南とは、日の出に向かって右手の方角。「みなみ」の語源は諸説あるが、「皆見（みなみ。なんでも皆よく見える。日光が明るいから？）」「海の見（みのみ。海が見える方角。日本の南側に太平洋あり？）」「水並み（みなみ。水辺に並んでいる。海の向こうの南方へのあこがれ？）」「真日中めり（まひなかめり。真昼の太陽の方向？）」といった苦しい解釈が多い。英語のsouthは、古語でsunny side（陽の当たる側）を意味する語にたどりつくようだが、これもperhaps（たぶん、そんなとこ）な説だという。漢字の「南」は原形がはっきりしていて、中国南方の苗（びょう）族が使う青銅製の打楽器を表す象形文字から来ている。この楽器は苗族の象徴として中国に知れわたっていて、苗族のことを「南人」「南亥（なんい：南方の野蛮人）」などと呼んでいたことから、方位の概念ができたとき、「南」という字を「みなみ」の方位として採用したらしい。日本語で言えば「あずまびと」が京都の東、関東地方の田舎者を指していたような、ローカルな命名経緯である。

「みなみ」なんて、誰が考えても（北半球の人なら）同じようなアイデアに至りそうだが（太陽に向かう方向とかなんとか）、古代人の考えは謎である。ただ中国や日本の場合、五行思想の冒頭の「東（ひがし）」（トンナンシャーペーというくらいで）で、太陽関係の文字や言葉が使われてしまい、南はカブるのを避けるため、わけのわからない語源になってしまったとする説があり、ほんまかいなとも思うが、当たらずとも遠からずのようである。（KAGAMI & Co.）