悪びれるとは、おどおどする、恥ずかしそうにするという意味で、「彼は詐欺で逮捕されたのに悪びれる様子もない」などと使う。この使用例を見てもわかるように、語頭の「悪」に引かれて、「大人びる（大人らしくなる）」「田舎びる（田舎っぽく見える）」と同類の語のように見なされ、「悪びれる様子もない」は「悪人らしく見えない」つまり「さんざんなことをしたくせに、ふてぶてしくいけしゃあしゃあとしている」（ああ、あいつのことかと、思い当たるフシはあるよね）といった意味でとらえられがちである。結果的には「平然としている」＝「おどおどしていない」で似たような様子になるが、本来の意味は違うようだ。

「悪びれる」の「びれる」は、「怯ゆ（おびゆ、現代語で怯える）」と同源と言われる「おびる（現代語でおびれる）」ではないかと考えられる。「おびる」は、動きが鈍い、内気でおどおどする、とまどうなどの意味で使われていた。そうなると「悪」も「悪人」のことではなく、「悪あがき」「悪目立ち」のように、見苦しい、ひどいという意味の接頭語であると解釈され、「悪びれる」は「悪おびれする（ひどくおどおどする）」と言い換えることができそうだ。

　もっとも昔の人も「悪びれる」＝「悪人がいけしゃあしゃあとしている」という解釈には惹かれたようで、『平家物語』には、鹿ヶ谷の陰謀を主導していた西光法師が捕縛され、平清盛に自白を強要されるが「悪びれた様子もなく平然としていた」と記されている（もっともこの人はそのあとひどい拷問を受けて自白させられた後、口を切り裂かれて殺されるという無惨すぎる最期を迎えるのだが）。

　（KAGAMI & Co.）